La difficulté première tient constamment à ce que l’on vit in the print era, et dans des sociétés mixtes orales-écrites, ou à usages instables et multiples de l’écrit et de l’oral, ce que valident encore à leur manière les récentes technologies dites multimédiatiques. Saussy prend l’oralité et plus encore la littérature orale non sous l’angle d’une définition ou d’une théorie mais d’un « functionnal concept, invoked only in the roles of contrast or supplement » (p. 5). La littérature orale est classiquement posée comme terme paradoxal sinon contradictoire, sorte d’altérité conçue au rang de polarité négative de l’écriture jusqu’à ce mouvement de bascule : « What caused oral tradition to begin to turn into “literature”—to acquire some characteristics in its own right, to emerge from the functional and subordinate role—was a critical dissatisfaction with the written record. » Ou dit autrement : « concepts of orality emerge where the master discourse of a written record falters » (p. 9).
